Rozdział 1 – Dziesięć minut przed ślubem

Zaledwie dziesięć minut przed naszym ślubem usłyszałam, jak mój narzeczony mówi do swojej siostry:

– Nie musisz już martwić się opieką nad dziećmi. Od poniedziałku Natalie będzie zajmować się całą trójką.

Wszystkie troje dzieci jego siostry miało mniej niż sześć lat. Ja pracowałam na pełny etat i nigdy nie zgodziłam się na to, by regularnie się nimi opiekować.

Seth roześmiał się cicho.

– Kiedy już zostaniemy małżeństwem, nie będzie miała większego wyboru.

Stałam na korytarzu kościoła, trzymając w dłoniach suknię ślubną, i próbowałam zrozumieć, jak mężczyzna, którego kochałam przez trzy lata, mógł powiedzieć coś takiego.

Siedemdziesięciu gości zajęło już swoje miejsca.

Tego ranka moja mama wzruszyła się do łez, kiedy zobaczyła mnie w sukni ślubnej. Moja najlepsza przyjaciółka, Paige, spędziła dwadzieścia minut na poprawianiu mojej fryzury, żeby każdy kosmyk wyglądał idealnie. W kościele unosił się zapach świeżych kwiatów, a gdzieś w pobliżu muzycy ćwiczyli melodię, przy której miałam za chwilę wejść do ołtarza.

To miał być najpiękniejszy dzień mojego życia.

Jeszcze pięć minut wcześniej martwiłam się jedynie o poluzowany haft w sukni.

Właśnie wyszłam z pokoju dla panny młodej, żeby znaleźć Paige, która poszła po agrafkę, kiedy usłyszałam głos Setha dochodzący zza lekko uchylonych drzwi jednego z pomieszczeń na plebanii.

Wcale nie zamierzałam podsłuchiwać.

Wtedy jednak usłyszałam swoje imię.

– Jesteś tego pewien? – zapytała jego siostra, Heather.

– Oczywiście, że jestem.

– Seth, to naprawdę duża odpowiedzialność. Cała trójka dzieci, pięć dni w tygodniu.

– Natalie uwielbia dzieci.

– To, że je lubi, nie oznacza jeszcze, że chce się nimi zajmować przez cały dzień.

Przez chwilę poczułam wdzięczność wobec Heather. Przynajmniej ona rozumiała, jak poważna jest ta sytuacja.

Ale wtedy Seth powiedział, że po ślubie nie będę miała wyboru.

Podeszłam bliżej drzwi.

Heather miała troje dzieci: pięcioletnią Maddie, niespełna trzyletniego Bena i półtorarocznego Owena.

Szczerze je kochałam.

Zabierałam je do parku, wspólnie robiliśmy naleśniki, a niektóre soboty spędzałam z nimi, kiedy Heather potrzebowała pomocy.

W poprzednie Boże Narodzenie Maddie narysowała dla mnie wielki obrazek z fioletowymi kwiatami i napisała na nim moje imię. Do dziś wisiał na mojej lodówce.

Jednak okazjonalna pomoc przy dzieciach i opieka nad trójką małych dzieci przez cały dzień, pięć dni w tygodniu, to dwie zupełnie różne rzeczy.

Miałam trzydzieści cztery lata i od prawie siedmiu lat pracowałam w gabinecie stomatologicznym niedaleko Columbus w stanie Ohio.

Zaledwie trzy dni wcześniej doktor Bennett zaproponował mi stanowisko kierowniczki gabinetu.

To był awans, na który pracowałam przez wiele lat.

Mój przyszły mąż najwyraźniej nie uważał jednak mojej kariery za coś szczególnie ważnego.

– A co z jej pracą? – zapytała Heather.

– Zrezygnuje z pracy w gabinecie stomatologicznym.

Mocniej ścisnęłam materiał sukni.

– Ona ci to powiedziała?

– Rozmawialiśmy o tym.

Nigdy o tym nie rozmawialiśmy.

Z Sethem rozmawialiśmy o kupnie wspólnego domu, posiadaniu dzieci w przyszłości, wakacjach, oszczędzaniu na emeryturę i wymianie jego starej ciężarówki.

Ani razu nie wspomniał jednak, że miałabym porzucić karierę i zostać pełnoetatową opiekunką dzieci jego siostry.

Heather westchnęła.

– Po prostu nie chcę, żeby Natalie pomyślała, że ją wykorzystuję.

– Nie pomyśli tak.

– Wiem, jak bardzo lubi swoją pracę.

W głosie Setha pojawiła się irytacja.

– Heather, już to ustaliliśmy. Będzie moją żoną. Będziemy podejmować decyzje, kierując się dobrem naszej rodziny.

Zapadła krótka cisza.

Potem Heather ponownie się odezwała:

– Czyli zaczyna w poniedziałek rano?

– O siódmej trzydzieści. Tak jak ustaliliśmy.

Poniedziałek rano.

Ja miałam na ósmą zaplanowane spotkanie z zespołem w pracy.

Doktor Bennett chciał wprowadzić nowy system rozliczeniowy, a później zamierzał omówić ze mną szczegóły mojego awansu.

Seth wiedział o obu tych sprawach.

Poprzedniego wieczoru opowiadałam mu o wszystkim podczas kolacji, a on odpowiedział tylko:

– To naprawdę ekscytujące, kochanie.

Teraz najwyraźniej miał już zupełnie inne plany dotyczące mojego poniedziałku.

Serce zaczęło mi gwałtownie bić.

Przez moment zastanawiałam się, czy po prostu nie odejść, znaleźć Paige i spróbować się uspokoić, zanim skonfrontuję się z Sethem.

Wtedy jednak Heather powiedziała coś jeszcze:

– Chciałabym jakoś jej podziękować, zanim to wszystko się zacznie.

– Nie rób z tego wielkiej sprawy. I tak jest już wystarczająco zdenerwowana ślubem.

– Może masz rację.

Znów zapadła cisza.

A potem usłyszałam słowa, które zmieniły wszystko.

– Mam nadzieję, że ten plan wypali. Już dwa tygodnie temu zrezygnowałam z miejsc dzieci w przedszkolu.

Seth wcale nie wydawał się zaskoczony.

– Wiem.

– Wczoraj był ich ostatni dzień. Dyrektorka powiedziała, że miejsca zostały już przydzielone innym rodzinom.

– W takim razie dobrze, że mamy Natalie.

Wpatrywałam się w szczelinę między drzwiami.

To nie było już niewinne nieporozumienie dotyczące kilku dni pomocy.

Zrezygnowano z miejsc przedszkolnych dla trójki małych dzieci, opierając się na obietnicy, której nigdy nie złożyłam.

A mężczyzna, który to wszystko zaplanował, za kilka minut miał zostać moim mężem.

Otworzyłam drzwi.

Rozdział 2 – Praca, z której nigdy nie zamierzałam rezygnować

– Kto ci powiedział, że zamierzam rzucić pracę?

Seth odwrócił się tak gwałtownie, że omal nie wpadł na składane krzesło.

Heather stała obok stołu zastawionego programami ceremonii ślubnej. Miała na sobie granatową sukienkę, która idealnie pasowała do kolorystyki mojego bukietu.

Przez kilka sekund żadne z nas się nie odezwało.

W końcu Seth się uśmiechnął.

Nie był to jednak jego zwyczajny, ciepły uśmiech. Wyglądał raczej jak uspokajający grymas, którego używał, kiedy klienci skarżyli się na problemy z instalacją elektryczną, a on chciał ich przekonać, że wszystko jest pod kontrolą.

– Natalie! Cześć! Nie powinnaś tu teraz być. Nie możesz widzieć mnie przed ceremonią.

– Odpowiedz na moje pytanie!

Jego uśmiech natychmiast zniknął.

Heather nerwowo spojrzała na nas oboje.

– Nie wiedziałaś o ustaleniach dotyczących przedszkola?

– O jakich ustaleniach mówisz?

Seth podszedł bliżej.

– Nie zaczynajmy tego teraz, dobrze?

Cofnęłam rękę, kiedy próbował mnie dotknąć.

– Heather, powiedz mi dokładnie, co Seth ci obiecał.

Nerwowo przełknęła ślinę.

– Powiedział, że po ślubie będziesz chciała zrobić sobie przerwę. Że zastanawiasz się nad odejściem z gabinetu stomatologicznego.

– Nigdy czegoś takiego nie powiedziałam.

– Twierdził, że będziesz zajmować się dziećmi, kiedy będę pracować.

– Jak długo?

Heather spojrzała na brata.

– Do przyszłego lata.

Poczułam, jak żołądek zaciska mi się z przerażenia.

– Do przyszłego lata?

Seth potarł kark.

– To nie jest tak straszne, jak ci się wydaje.

– Troje dzieci. Dziesięć godzin dziennie. Pięć dni w tygodniu. Przez prawie cały rok?

– Natalie…

– Obiecałeś jej to?

Jego wahanie mówiło samo za siebie.

Odwróciłam się do Heather.

– Nie zrezygnowałam z pracy. Nawet przez chwilę o tym nie myślałam.

Wyraz jej twarzy natychmiast się zmienił.

– Ale Seth powiedział, że rozmawiałaś już ze swoim szefem.

Wyciągnęłam telefon z satynowej torebki, którą Paige podarowała mi tego ranka.

Ręce tak bardzo mi drżały, że dwukrotnie wpisałam nieprawidłowe hasło.

W końcu otworzyłam wiadomość od doktora Bennetta.

Temat brzmiał: „Stanowisko kierowniczki gabinetu”.

Pokazałam ekran Heather.

– Dostałam tę wiadomość w środę. Doktor Bennett zaproponował mi awans. W poniedziałek muszę dać mu odpowiedź.

Heather przeczytała pierwszy akapit i zmarszczyła brwi.

– Dostajesz awans?

– Tak.

Seth pochylił się w naszą stronę.

– Nie powiedziałaś mi, że chcesz go przyjąć.

– Jeszcze nie podjęłam decyzji.

– Właśnie. Dlatego pomyślałem…

– Co sobie pomyślałeś?

Westchnął ciężko.

– Że może nadszedł czas, żebyśmy przemyśleli kilka spraw.

Po prostu się na niego patrzyłam.

– Jakich spraw?

– Twojego grafiku pracy. Sytuacji Heather. Wszystkiego.

– Więc dlaczego nie uczestniczyłam w tej rozmowie?

Heather opuściła telefon.

– Seth, powiedziałeś mi, że Natalie tego chce.

– Przecież uwielbia dzieci.

– Nie o to cię pytałam.

Seth odwrócił się w stronę siostry.

– Nie zachowuj się, jakbym cię do czegokolwiek zmuszał. Byłaś zachwycona tym pomysłem, kiedy pierwszy raz o nim wspomniałem.

Heather pobladła.

– Byłam zachwycona, ponieważ powiedziałeś, że ona już się zgodziła.

Nigdy wcześniej nie widziałam jej tak wstrząśniętej.

Heather i jej mąż, Colin, rozstali się mniej więcej rok wcześniej. Wspólnie wychowywali dzieci, ale praca Colina w magazynie, w systemie zmianowym, utrudniała organizację opieki nad nimi.

Heather pracowała na pełny etat w firmie ubezpieczeniowej, zajmując się likwidacją szkód. Nie mogła więc zabierać trójki małych dzieci do biura.

– A co stało się z przedszkolem? – zapytałam.

Heather zacisnęła usta.

– Dwa tygodnie temu zgłosiłam rezygnację z miejsc. Taki był wymagany okres wypowiedzenia.

– Nie możesz spróbować odzyskać tych miejsc?

– Wczoraj już pytałam o Maddie, ponieważ jej wychowawczyni powiedziała, że będzie za nią tęsknić. Dyrektorka odpowiedziała jednak, że wszystkie trzy miejsca zostały przydzielone rodzinom z listy oczekujących.

Seth machnął lekceważąco ręką.

– Coś wymyślimy.

Heather spojrzała na niego.

– Powiedziałeś, że wszystko jest już załatwione.

Seth zacisnął szczękę, po czym zwrócił się do mnie.

– Czy możemy przestać robić z tego dramat? Dzisiaj jest nasz ślub.

Omal nie wybuchnęłam śmiechem.

– Nasz ślub?

– Tak.

– Czyli dzień, w którym chciałeś mnie poślubić, a jednocześnie oznajmić mi, że muszę zrezygnować z kariery?

– To niesprawiedliwe.

– Co jest niesprawiedliwe?

Ściszył głos.

– Ludzie mogą nas usłyszeć.

I właśnie o to chodziło.

Nie martwiło go, że mnie okłamał ani że naraził siostrę na poważne problemy.

Obchodziło go wyłącznie to, że ktoś mógł usłyszeć naszą rozmowę.

Podeszłam bliżej.

– Naprawdę myślałeś, że w poniedziałek rano obudzę się, dowiem się, że mam opiekować się trójką dzieci i po prostu nie pójdę do pracy?

Spojrzał najpierw na Heather, a potem na mnie.

– Myślałem, że po ślubie będziemy mieli czas, żeby to omówić.

– Ale jej już powiedziałeś, że się zgodziłam!

– Bo wiedziałem, że jakoś to rozwiążemy.

Odwróciłam się do Heather.

– Czy kiedykolwiek próbowałaś zapytać mnie osobiście, czy naprawdę się na to zgadzam?

Zawahała się.

– Chciałam.

– Więc dlaczego tego nie zrobiłaś?

– Seth powiedział, że czujesz się niezręcznie, kiedy rozmawia się z tobą o rezygnacji z pracy. Twierdził, że nie chcesz, żeby wszyscy robili z tego wielką sprawę.

Ponownie spojrzałam na Setha.

Nie odpowiedział.

W oddali rozległ się dźwięk kościelnego dzwonu.

Do ceremonii zaplanowanej na drugą po południu pozostało zaledwie pięć minut.

Seth spojrzał na zegarek.

– Dobrze. Musimy się przygotować.

Wyciągnął do mnie rękę, ale cofnęłam się o krok.

– Nie. Musimy porozmawiać.

Heather chciała coś powiedzieć, ale jej przerwałam.

– Proszę, zostaw nas na chwilę samych.

Skinęła głową i wyszła, ściskając telefon w dłoni.

Seth zamknął drzwi i spojrzał na mnie ze zmęczonym wyrazem twarzy, jak człowiek zmuszony zmierzyć się z problemem, którego sam nie uważał za swoją winę.

– Posłuchaj – zaczął. – Wiem, że jesteś zdenerwowana.

– Nie masz pojęcia, jak bardzo.

Poprawił marynarkę.

– Więc powiedz mi, co chciałabyś usłyszeć.

Przyjrzałam mu się uważnie.

Miał na sobie krawat, który sama mu wybrałam, a za pięć minut miał zostać moim mężem.

W tamtej chwili zrozumiałam, że nie istnieje żadne zdanie, które mogłoby naprawić to, co zrobił.

Rozdział 3 – Myślał, że w końcu zmienię zdanie

– Musisz mi wyjaśnić, dlaczego to zrobiłeś – powiedziałam.

Seth oparł się o stół.

– Próbowałem pomóc mojej siostrze.

– Kosztem mojego czasu i kariery?

– Próbowałem pomóc naszej rodzinie.

– Heather jest twoją siostrą. Jej dzieci są twoim siostrzeńcem i siostrzenicami. Dlaczego sam nie zostaniesz z nimi w domu?

Zmarszczył brwi.

– Wiesz przecież, że nie mogę tak po prostu rzucić pracy.

– Ja też nie mogę.

– To zupełnie co innego.

– Czym się różni?

– Ja zarabiam więcej.

Pod pewnym względem miał rację. Jako wykwalifikowany elektryk, który często pracował po godzinach, Seth rzeczywiście zarabiał więcej ode mnie.

Ja jednak zawsze byłam samodzielna. Miałam ubezpieczenie zdrowotne zapewniane przez pracodawcę, oszczędności emerytalne i, co najważniejsze, lubiłam swoją pracę.

Przez wiele lat zdobywałam doświadczenie w rozliczeniach ubezpieczeniowych, umawianiu wizyt, zarządzaniu personelem i niezliczonych obowiązkach administracyjnych, bez których gabinet stomatologiczny nie mógłby prawidłowo funkcjonować.

On najwyraźniej nie przywiązywał do tego żadnej wagi.

– A co z moim ubezpieczeniem zdrowotnym? – zapytałam.

– Po ślubie będziesz korzystać z mojego.

– A moje oszczędności emerytalne?

– Coś wymyślimy.

– A mój awans?

– Natalie, ludzie cały czas zmieniają zawód.

Spojrzałam na niego.

– Ja nie chcę zmieniać zawodu.

Westchnął.

– Zawsze mówiłaś, że chciałabyś mieć więcej czasu dla rodziny.

– Miałam na myśli naszą przyszłą rodzinę. Nasze własne dzieci. Sytuację, w której wspólnie podejmiemy taką decyzję.

– Przecież dokładnie o tym mówię.

– Nie. Ty podjąłeś decyzję za mnie, nie pytając mnie o zdanie, i dotyczy ona całego mojego życia.

Seth tracił cierpliwość.

– Heather naprawdę znajduje się w trudnej sytuacji, rozumiesz? Czy ty w ogóle zdajesz sobie sprawę, ile kosztuje opieka nad dziećmi?

– Tak. Rozmawiała ze mną o tym.

– Więc wiesz, jak bardzo moglibyśmy jej pomóc.

– My?

Odwrócił wzrok.

– Nie udawaj, że nie rozumiesz, o co mi chodzi.

Nagle uświadomiłam sobie, jak często używał słowa „my”.

„My” możemy pomóc Heather.

„My” możemy się poświęcić.

„My” jakoś sobie poradzimy.

Mimo to zawsze to ja miałam zrezygnować z pracy.

Wyobraziłam sobie poniedziałkowy poranek. Heather przyjeżdża o siódmej trzydzieści z Maddie, Benem i Owenem. Seth wychodzi do pracy, a ja spędzam cały dzień na przygotowywaniu posiłków, zmienianiu pieluch, sprzątaniu, organizowaniu zabaw i pilnowaniu, żeby dzieci kładły się spać o odpowiedniej porze.

I tak wyglądałby każdy dzień roboczy.

Wieczorem Seth wracałby do domu i zapewne byłby nawet dumny z tego, jak bardzo pomogliśmy jego siostrze.

– Przecież wcześniej też opiekowałam się tymi dziećmi – powiedziałam. – Doskonale o tym wiesz.

– Właśnie.

– Przez kilka godzin. Wtedy, kiedy Heather mnie o to prosiła i kiedy sama miałam wolny czas.

– Jaka to różnica?

Jego pytanie kompletnie mnie zaskoczyło.

– Różnica polega na tym, że wtedy sama się na to zgadzałam.

Seth zamilkł.

Przyglądałam mu się uważnie.

– Wiedziałeś, że nigdy się na to nie zgodzę, prawda?

Skrzyżował ramiona.

– Wiedziałem, że będziesz miała pewne zastrzeżenia.